러시아 극동 블라디보스토크는 북방 진출의 전진기지다. 구소련 시절 태평양 함대 기지로 폐쇄된 도시였지만, 지금은 태평양으로 향한 창문처럼 활짝 열렸다. 거리에는 한국 관광객들이 넘쳐나고, 태평양 함대의 해군 기지 바로 옆 선착장에 거대한 크루즈 여객선이 정박하는 항구도시다. 서울에서 비행기로 2시간이면 닿을 만큼 가깝기도 하다.
블라디보스토크과 주변 지역에 대한 우리 언론의 관심도 덩달아 높아졌다. 국가기간 통신사 연합뉴스는 2010년 이후 9년 만에 블라디보스토크에 사무실을 열고 특파원을 파견했다. 11월 18일 첫 업무를 시작했다고 한다.
블라디보스토크를 중심으로 한 극동러시아 관련 정보가 제대로 정제돼 국내에 알려지기를 기대한다. 지금까지 확인되지 않는 뉴스가 인터넷에 떠도는 바람직하지 않는 현상은 개선될 것으로 보인다.
블라디보스토크에 가면, 그야말로 '한국 붐'을 실감할 수 있다. 혁명광장, 아르바트 거리, 블라디보스토크 역, 독수리전망대 등 주요 관광지는 거의 한국인 차지다. 여행객들이 주로 다니는 거리의 레스토랑, 바, 24시 마트, 기념품 상점 등에도 한국인을 자주 만난다.
연해주정부에 따르면 작년 한 해 블라디보스토크가 속한 연해주를 방문한 한국인 관광객 숫자는 22만명이었다. 2016년(5만명)에 비하면 4배 이상 늘어났다. 가까운 일본 여행을 포기하고 블라디보스토크를 찾는 여행객이 늘어나면서 올해 상반기(1월∼6월)에 12만명을 넘어섰다고 한다. 7~10월 여행 성수기에 더 많은 한국관광객이 몰렸다는 점을 감안하면, 방문객은 30만명 안팎에 이를 것으로 전망된다. 블라디보스토크는 이제 우리 삶 속으로 깊숙이 들어왔다.
